La Sombra de Némesis


Periódicamente oímos hablar de un supuesto compañero del Sol, Némesis, quizá una estrella enana marrón o algo similar que no ha sido detectado todavía... Estas fantasías tienen un aura de esotéricas y, por tanto, mala prensa. No obstante, hace ya unos años, una hipótesis semejante tomó forma en un artículo de la prestigiosa revista Nature. En cualquier caso, pocos científicos se tomaron, y se toman, el tema en serio.
El pasado 26 de abril se publicó un nuevo capítulo de esta historia. El artículo de John J. Matesse y Daniel P. Whitmire "Persistent Evidence of a Jovian Mass Solar Companion in the Oort Cloud" trata de mostrar que hay evidencias concretas que apuntan a la posible existencia de un planeta de una masa entre 1 y 4 veces la masa de Júpiter, en la zona exterior de la nube de Oort. No es su primera investigación al respecto. Pero a diferencia de antaño, el satélite WISE que la NASA puso en órbita a finales del año pasado (concretamente el 14 de diciembre) podría corroborar o desmentir su existencia.
¿Cuántos misterios se ocultan tras el sutil velo del espacio profundo?...

¿Qué oculta Plutón?

A pesar de las últimas imágenes conseguidas, las más precisas de la historia, Plutón sigue sorprendiendo e inquietando. ¿Qué son esas manchas claras y oscuras que parecen haber cambiado en el plazo de unos años?
Concretamente, las imágenes logradas con el Telescopio Espacial Hubble muestran cambios significativos con respecto a los mapas trazados con las imágenes conseguidas por él mismo hace 16 años.
Los últimos análisis muestran que la temperatura de la atmósfera de Plutón es algo mayor de la esperada, quizá muestra de algún grado de efecto invernadero. Así mismo, cuando las temperaturas sean extraordinariamente frías, la atmósfera misma podría congelarse y depositarse sobre el suelo (cual rosada), algo que podría estar empezando a suceder. Por otra parte, cuando las temperaturas fueran más altas, la atmósfera podría sublimarse y volver a tomar el estado gaseoso. En cualquier caso, el proceso parece no ser suficiente para explicar los cambios.
"Es incomprensible", ha afirmado Mike Brown del Caltech.
Tendremos que esperar a la sonda New Horizons de la NASA, cuando alcance a Plutón en el 2015 y tome fotografías con una resolución de entre 100 y 50 metros para resolver el misterio...

Más información:
El misterio de Plutón en inglés.
Sonda New Horizons: en español y en inglés.

Impresionante bola de fuego en Wisconsin



El bólido que podéis ver en el video apareció hoy sobre el cielo de Wisconsin a las 16:42:43 UTC. Fue visible durante unos 15 minutos moviéndose de oeste a este hasta que se rompió en trozos más pequeños y desapareció. Siempre me han parecido impresionantes estos fenómenos.

Noticia en CNN

Publicadas las primeras imágenes de Marte en alta definición elegidas por el público

En enero de este año, la NASA proponía desde su web, que cualquiera pudiera elegir lugares de Marte a fotografiar. Las imágenes serian tomadas con la cámara HiRISE, la más potente de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Para realizar una propuesta hay que registrarse en la web del proyecto, elegir un lugar en el mapa global del planeta, explicando el beneficio científico de la foto, y ubicar la propuesta entre 1 de las 18 categorías distintas. A continuación podéis ver las ocho primeras imágenes que han sido publicadas.


Imagen en la región norte de Cydnus Rupes. En ella se muestra un excelente ejemplo de las rocas esparcidas en los paisajes de las llanuras del norte del planeta. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Fotografía realizada a escala métrica (un metro de escala) en la que se muestra la textura de la superficie de la región de Aureum Chaos de Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Esta imagen cubre el extremo norte del volcán más grande del Sistema Solar, Olympus Mons en Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Samara Valles, uno de los valles más antiguos de Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Esta imagen muestra un detalle del cráter Palos en la zona ecuatorial de Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Superficie del borde de un cráter de impacto de unos 30 kilómetros de diámetro cerca de una colina de Marte llamada Zephyria Tholus. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


El terreno en esta imagen se encuentra en la región Deuteronilus Mensae a lo largo de la frontera divisoria entre las tierras altas y bajas en el hemisferio norte de Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona


Superficie helada de Marte, en la imagen se aprecian muchas capas de hielo que registran las variaciones en el clima marciano. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Más información: NASA Mars Spacecraft Snaps Photos Chosen by Public

Observación del planeta Mercurio

Hoy realizaremos una observación pública con telescopios desde la ermita de Loreto en Huesca. El motivo es que el planeta Mercurio es visible sobre el horizonte. Si estáis interesados en acudir, estaremos allí a partir de las 8:30 para contemplar la puesta de Sol y realizar observaciones de Mercurio, Venus y Saturno.


Mercurio es el más pequeño de los planetas interiores, con solo 4880 kilómetros diámetro, y se encuentra a 58 millones de km del Sol. Tiene 1/3 de la gravedad de la Tierra y las temperaturas de su superficie van desde -183º C en algunos cráteres polares a 427º C al mediodía. Una curiosidad de este astro es que sus días duran más que sus años, esto es debido a que tiene un periodo de rotación muy lento, cada tres vueltas que da alrededor del Sol realiza dos rotaciones sobre su eje.

Mercurio comparado con la Tierra

En la década de los 70 fue visitado en tres ocasiones por la sonda espacial Mariner 10 y se cartografió el 45% de su superficie. En 2004, la NASA lanzó una nueva misión a Mercurio, MESSENGER, que tiene como objetivo crear un mapa global del planeta, un modelo tridimensional de la magnetosfera y estudiar los elementos volátiles presentes en sus cráteres. Esta sonda ha realizado tres sobrevuelos al planeta y se espera que entre en órbita en marzo de 2011. A continuación podéis ver algunas de las espectaculares imágenes que MESSENGER ha tomado de la superficie de Mercurio.

Fotografía capturada el 13 de enero del 2008 a 34.000 kilómetros de distancia. (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)


La Unión Astronómica Internacional ha dado recientemente el nombre de Rachmaninoff a la intrigante cuenca de doble anillo descubierta en mercurio. Esta cuenca es una característica de alto interés científico debido a su aspecto. (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)


Cráter Eminescu de 125 kilómetros de diámetro descubierto en enero de 2008. Se cree que su formación es más reciente a la de la mayoría de los cráteres de Mercurio. (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)


Fotografía en falso color. Los puntos brillantes con un tinte azulado visibles en esta imagen son cráteres de impacto relativamente recientes. (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)


Web oficial de la sonda Messenger.

Epsilon Aurigae

Una vez cada 27 años, Epsilon Aurigae cambia su brillo de manera considerable. De hecho, se trata de una de las estrellas más misteriosas del cielo, favorita de muchos astrónomos (profesionales y aficionados).
Se trata de la binaria eclipsante situada a unos 2.000 años-luz de la Tierra. Su naturaleza desconcertante parece que empieza a ser desentrañada; el último estudio publicado en la revista Nature parece indicar que la estrella principal no es una gigante de 15 masas solares como se creía, si no que el sistema está formado por una estrella visible de tipo F de unas 3 masas solares (aunque eso sí, muy grande) y un disco elíptico frío de polvo que envuelve a su vez a una estrella de tipo B de unas 6 veces la masa del sol. Como puede verse en el vídeo, las imágenes en el infrarrojo concuerdan muy bien con el modelo. El disco tendría un tamaño de unas 4 veces la distancia Tierra-Sol.

La Paradoja del Joven Sol Tenue


Se sabe que la vida en la Tierra surgió aproximadamente hace 4 mil millones de años. Sin embargo, como hicieron notar Carl Sagan y varios colaboradores, por aquella época el Sol emitía en torno a un 75% menos de energía; desde luego, no la suficiente como para mantener el agua de la Tierra en estado líquido.
Y he aquí la paradoja; si en todos los modelos que conocemos el agua líquida es esencial para la vida, ¿cómo pudo surgir entonces? Gran pregunta que se conoce con el nombre de la Paradoja del Joven Sol Tenue.
Recientes observaciones de una estrella cercana, kappa ceti, muy similar a cómo debió ser nuestro sol hace 4 mil millones de años, apuntan a una posible solución del misterio.
Más información en Ciencia Kanija.

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