Por Luis Escaned (AAHU)
En el vasto y misterioso océano cósmico, Saturno se erige como una joya brillante en el firmamento. Sus majestuosos anillos, que lo envuelven como una corona de hielo y polvo cósmico, lo convierten en uno de los planetas más enigmáticos y fascinantes de nuestro sistema solar.
observa los anillos desde afuera de la Tierra. ©Nasa
Cada vez que lo contemplamos, es inevitable sentir un profundo asombro por su inmensidad y esplendor. Saturno no es solo un gigante gaseoso; es un verdadero guardián dorado que, con sus anillos resplandecientes, nos invita a explorar los insondables misterios del universo. Desde tiempos antiguos, ha cautivado la imaginación tanto de astrónomos como de soñadores, y ha servido como símbolo eterno de la belleza y el enigma cósmico.
Observación de Saturno
El mejor momento para observar Saturno será entre octubre y diciembre de 2024, cuando el planeta alcanzará su máximo esplendor. El 10 de octubre será una fecha clave, ya que Saturno estará en una posición óptima, visible a simple vista poco después del atardecer. Con telescopios, se podrá apreciar en detalle su impresionante sistema de anillos.
Captura de Stellarium. Foto de Luis Escaned.
Aunque no habrá conjunciones significativas con otros planetas, la orientación casi perpendicular de los anillos de Saturno hacia la Tierra hará que su apariencia sea aún más impactante. Además, el 26 de noviembre, el planeta estará en su mejor posición para ser observado, situado al sur y a unos 40° sobre el horizonte. Con un buen telescopio y cielos despejados, también será posible ver algunas de sus lunas, como Titán y Rea, lo que elevará la experiencia astronómica.
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Luna |
Titan |
Rhea |
Dione |
Tetis |
Encelado |
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Magnitud |
8.2 |
9.90 |
10.6 |
10.4 |
11.90 |
Imagen de Stellarium. Foto de Luis Escaned.
¿Por qué los anillos se ven casi perpendiculares?
En 2024, los anillos de Saturno se verán casi perpendiculares a nuestra línea de visión debido a la inclinación de su eje de rotación en relación con la Tierra. Al igual que nuestro planeta, Saturno tiene un eje inclinado, lo que provoca que nuestra perspectiva de sus anillos varíe a lo largo de su órbita alrededor del Sol. Esta inclinación permite que, en algunos momentos, veamos los anillos más abiertos y, en otros, como ocurrirá en 2024, los veamos casi de perfil o de lado.
Este fenómeno, conocido como el «ciclo de inclinación de los anillos», tiene lugar aproximadamente cada quince años. Actualmente, estamos en una fase en la que los anillos se aproximan a verse de canto, lo que ofrece una visión inusual y fascinante del gigante anillado. Durante este periodo, los anillos parecerán mucho más delgados y proporcionarán una nueva perspectiva para quienes observan del cielo.
Capturas de pantalla Stellarium con la orientación de anillos a lo largo de los años, por Luis Escaned.
Misiones espaciales pasadas, presentes y futuras
El interés de la humanidad por Saturno ha impulsado una serie de misiones espaciales claves a lo largo de la historia. La primera fue la sonda Pioneer 11, lanzada en 1973, que en 1979 se convirtió en la primera nave en sobrevolar Saturno. Esta misión nos proporcionó las primeras imágenes cercanas del planeta y de su sistema de anillos, y abrió una nueva ventana al conocimiento.
La misión se dio por finalizada el 30 de septiembre de 1995, cuando se recibió la última transmisión de la nave espacial. No ha habido comunicación con ella desde entonces. En realidad, no se sabe si la nave sigue transmitiendo señales, ya que no se la puede maniobrar para apuntar hacia la Tierra.
La sonda se dirige hacia la constelación del Águila. Pioneer 11 pasará cerca de una de las estrellas de esa constelación en unos 4 millones de años.
Imagen en falso color de la Voyayer 2 ©Nasa
Más recientemente, la misión Cassini-Huygens, que llegó a Saturno en 2004, marcó un hito en la exploración del planeta. Durante más de una década, Cassini orbitó Saturno y ha proporcionado un caudal sin precedentes de información. Nos permitió observar con detalle sus estaciones, sus anillos y sus lunas, incluidas las erupciones de géiseres de Encélado y los mares de metano líquido de Titán. La misión concluyó en 2017, cuando Cassini se adentró en la atmósfera de Saturno, en una maniobra conocida como el «Gran Final», con lo que finalizó su extraordinaria misión.
Futuras Misiones a Saturno
A pesar del enorme avance que Cassini trajo a la ciencia, todavía queda mucho por explorar en Saturno. Una misión futura clave es Dragonfly, programada para lanzarse en 2027. Esta misión tiene como objetivo Titán, la mayor luna de Saturno, con la intención de desplegar un dron que volará sobre su superficie para explorar su atmósfera densa y sus lagos de metano y etano. Dragonfly buscará respuestas sobre la habitabilidad de Titán y si sus condiciones pudieran albergar formas de vida primitivas.
Saturno, con su majestuosidad inigualable y sus misterios aún por descubrir, sigue siendo un faro de inspiración y asombro para la humanidad. Mientras seguimos lanzando nuestras sondas y nuestros sueños hacia él, nos recuerda que el universo está lleno de maravillas que esperan ser desveladas.
Fuentes:
https://vueltaporeluniverso.com/articulos/pioneer-11-y-las-primeras-imagenes-de-saturno/
https://perfectastronomy.com/guides/planetary-conjunctions/
https://www.go-astronomy.com/solar-system/planets-conjunctions.htm
https://www.nasa.gov/history/40-years-ago-voyager-2-explores-saturn/
https://www.mdscc.nasa.gov/index.php/misiones_finalizadas/pioneer11_esp/
https://www.mdscc.nasa.gov/index.php/misiones-futuras/dragonfly_esp/
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