¿Sabías que la participación de las mujeres en la Astronomía data de hace cuatro milenios?
Por: Romina Navarro (AAHU)
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Empieza el mes de las mujeres y, cada año, el 8 de marzo nos brinda una oportunidad para reflexionar sobre nuestra lucha por la igualdad de derechos y para reconocer los inmensos aportes que muchas han hecho a las ciencias y a la civilización humana en general.
El camino de las mujeres en la Astronomía y en la Ingeniería Aeroespacial, al igual que en casi todas las ciencias, ha estado lleno de obstáculos y prejuicios, y sus logros han sido invisibilizados o escasamente reconocidos hasta no hace mucho.
Los prejuicios históricos que aún persisten y la falta de referentes femeninas han contribuido a desalentar a las niñas para seguir una vocación científica. Por eso, desde hace años, investigadoras de todo el mundo se han dedicado a documentar el trabajo de esas mujeres borradas por la historia, se han diseñado proyectos científicos dirigidos a niñas y adolescentes, y se sigue tratando de erradicar en todos los ámbitos los sesgos sexistas que, aún en pleno siglo XXI, sostienen la noción sobre la supuesta inferioridad de las mujeres para las ciencias «duras».
En este artículo he recopilado varios datos interesantes sobre las mujeres y su (escaso) reconocimiento en la Astronomía y ciencias afines, como un pequeño homenaje a sus aportes. Posiblemente ya conocías algunos de estos datos, pero seguramente otros no.
1. Si bien Hipatia de Alejandría (370 a.C. – 415 a.C) es reconocida como la primera mujer astrónoma de la historia, muy anterior a ella fue la suma sacerdotisa del dios Luna, En’Heduana (2285 a.C. - 2250 a.C.), una matemática y poetisa de la región de Sumeria que también tenía conocimientos de astronomía y realizaba los cálculos para el calendario.
2. Maria Winkelmann-Kirch (1670 – 1720) fue una astrónoma austríaca y la primera mujer en descubrir un cometa, el C/1702 H1, pero el descubrimiento se atribuyó a su marido, también astrónomo. Vivió su carrera en las sombras, como ayudante de su marido y luego de su hijo. Cuando quedó viuda, solicitó un cargo en la Academia de Berlín, para el cual estaba sobradamente calificada, pero se lo negaron por ser mujer.
3. Es muy probable que Elisabeth Koopmann Hevelius (1647 – 1693) se acercara a su futuro marido, el célebre Johannes Hevelius, por amor a la Astronomía más que por amor a él. Tenía tan solo 16 años cuando contrajeron matrimonio; él tenía 52. Tal vez esa fue su única manera de acceder a la ciencia que tanto la apasionaba. A través de ese matrimonio, tuvo la oportunidad de utilizar el observatorio y los instrumentos de su esposo para aprender y pasar horas observando el firmamento. Hoy es reconocida como una de las primeras mujeres astrónomas modernas, y hay un pequeño planeta que lleva su nombre: 12625 Koopman.
4. El Somerville College de la Universidad de Oxford debe su nombre a Mary Somerville, erudita, matemática y astrónoma autodidacta escocesa (1780 – 1872). Fue gracias al matrimonio con su primo, William Somerville, que pudo dar rienda suelta a sus estudios científicos, ya que él la admiraba profundamente y respaldaba su vocación. Dado que la Royal Society no admitía mujeres, William se asoció para acceder a la biblioteca y copiar a mano los textos que Mary necesitaba para sus investigaciones.
5. Durante la dinastía Qing, la última dinastía imperial china, sólo los hombres ricos tenían acceso a la educación, y las mujeres no tenían derechos ni opciones fuera de las labores hogareñas. Por eso resultan más notables las contribuciones de Wang Zhenyi (1768 – 1797) a las Matemáticas, la Geografía, la Medicina y la Astronomía. Para lograrlo tuvo que superar muchas barreras dentro de un contexto histórico y social demasiado rígido. Lamentablemente, falleció cuando tenía apenas 29 años.
6. Williamina Fleming (1857 – 1911), astrónoma estadounidense de origen británico, fue la primera mujer contratada por el Observatorio de Harvard, y fue porque con apenas 23 años y embarazada, su marido la abandonó y ella se vio en la necesidad de buscar trabajo como sirvienta. Su empleador resultó ser Edward C. Pickering, director del Observatorio, quien no pudo ignorar la inteligencia de su criada y decidió instruirla y contratarla para hacer los cálculos matemáticos en su laboratorio. Así fue como Williamina se convirtió en la primera computadora humana.
7. A propósito de computadoras humanas, seguramente has oído hablar de la película Hidden Figures (Figuras ocultas o Talentos ocultos), un largometraje basado en el libro del mismo nombre que cuenta la increíble historia de tres brillantes mujeres de la NASA: Mary Winston Jackson, Katherine Johnson y Dorothy Vaugham, quienes no solo enfrentaron las barreras de género, sino además las de color en la época de la segregación en Estados Unidos. Mary se convirtió en la primera ingeniera aeroespacial afroamericana de la NASA. Hasta el lanzamiento del libro y la posterior película, el inmenso aporte de estas mujeres a la carrera espacial estadounidense había permanecido en las sombras. ¡Muy recomendable!
8. El nombre en inglés de Hidden Figures es un juego de palabras: Figures significa ‘figuras’, pero también significa ‘cifras’. El título, entonces, alude a los complejos cálculos matemáticos que hay detrás de las operaciones espaciales y a la invisibilidad de las figuras que integraban el equipo de computadoras humanas del centro de investigación.
9. A Margaret Burbidge (1919 – 2020), coautora del artículo Síntesis de los elementos de las estrellas, le negaban el acceso a los telescopios del Observatorio de Mount Wilson por ser mujer, y cuando finalmente pudo usarlos fue como asistente de su marido, cuyo nombre usó para desarrollar la mayor parte de su trabajo. Por su parte, Vera Rubin (1928 – 2016) fue la primera mujer que pudo acceder legalmente a esos telescopios en 1964.
10. Jocelyn Bell (1943 -), astrofísica norirlandesa, no fue considerada para el Premio Nobel de Física de 1974 a pesar de haber descubierto los púlsares. En su lugar, el premio se otorgó a su tutor de tesis, Anthony Hewish. Este hecho generó un punto de controversia con los Premios Nobel desde entonces.
Estos son apenas diez datos sobre mujeres que aportaron su conocimiento y talento científico a la humanidad y que fueron reconocidas muy tarde por la historia, o que tuvieron que superar grandes obstáculos para hacer su lugar en un mundo dominado por hombres.
Incluso en nuestra era, las mujeres representan solo el 20 % de la industria aeroespacial, según datos de la ONU de 2021. Es cierto que mucho se ha avanzado en materia de igualdad, pero aún queda un largo camino por delante.
¡Gracias a todas las que luchan!
Fuentes:
